本書以“早期中國”的視角，嘗試描述和解釋從文明起源至公元220年東漢滅亡的歷史，并將此段歷史放在一個比較的脈絡中，思考國家形成、書寫的起源、官僚組織、法律和政體、諸子百家、戰(zhàn)爭性質的演變、帝國的締造等中國社會史和文化史上的重要問題。
作者熟稔出土的古文字與物質材料，也掌握傳世文獻，同時深入了解西方的考古學理論；本書在寬廣的視角中重新檢討中國文明，強調其連續(xù)性與同質性，是一本結合歷史學與考古學的重要著作。